На протяжении 90-х годов количество россиян в сильнейшей лиге мира стабильно росло, чтобы достигнуть пика в сезонах 1999-2000 и 2000-2001. Тогда в регулярном чемпионате НХЛ на лед выходило, соответственно, 68 и 69 российских игроков. Больше было только канадцев и американцев. При этом многие россияне играли ведущие роли в своих клубах, а на какой-нибудь международный турнир в середине 90-х в сборную можно было спокойно набрать едва ли не два равноценных состава. Параллельно росло и количество российских юниоров, выбираемых клубами НХЛ на драфте, чтобы в 2000-м году достичь исторического максимума в 42 проспекта. 

В 2000-х долгое время наблюдалась обратная тенденция. В сезоне 2012-2013 годов в НХЛ выступало уже втрое меньше россиян – всего 22. Еще более решительно картина менялась для российских юниоров на драфте, а пробиваться в основные составы заокеанских клубов им стало значительно сложней. Причин тому немало – российская школа хоккея действительно выдавала куда меньше талантов, чем когда-то советская, и при этом в России начали резко расти зарплаты. Особенно последний процесс стал прогрессировать с появлением амбициозного проекта Континентальной Хоккейной Лиги. Сменился главный вектор – когда-то за океан и даже в Европу игроки ехали, чтобы заработать, теперь многим стало финансово выгоднее оставаться на Родине, а в НХЛ стали ездить «за мечтой». Повлияли на ситуацию и два локаута за океаном, после каждого из которых за океан возвращалось заметно меньше хоккеистов, чем туда уезжало. Солидные контракты в России заключили Александр Радулов и Илья Ковальчук. Первый хоть и провел в НХЛ мало времени, но по своему потенциалу способен играть за океаном первые роли, а второй эти первые роли играл на протяжении десяти лет. 

И, вот, похоже, вектор снова начал меняться. Этим летом на драфте выбрано 17 россиян, что стало рекордом последних десяти лет, с десяток звезд КХЛ засобирались в НХЛ, а еще примерно столько же задумались об этом, но пока вынуждены доигрывать действующие контракты. Более того, Сергея Плотникова не остановил даже контракт. Он заплатил «Локомотиву» 500 тыс. долларов за возможность расторгнуть соглашение досрочно, чтобы заключить с «Питтсбург Пингвинз» однолетний двусторонний контракт новичка с гарантированной зарплатой в 925 тыс. долларов, из которых половина уйдет на налоги и различные отчисления. Двусторонний контракт также предполагает легкую отправку в фарм-клуб. 

Заметно выросло и число юниоров, которые собираются попробовать пробиться в сильнейшую лигу НХЛ через различные юниорские лиги за океаном. Это вызвало настоящую панику среди российских тренеров и функционеров, и даже сам Вячеслав Фетисов в какой-то момент решился на эпохальную реплику: «Мне звонит Игорь Куперман в шоке, рассказывая, что сразу 40 человек едут от нас в их различные североамериканские лиги. Я-то здесь при чем? Он говорит, уже просто некому звонить. Тем временем Панарину 23 года, и он получает возможность уехать в НХЛ. Потому что у нас правила не прописаны! Ранее я протащил закон, чтобы лига и команда ориентировались на трудовой кодекс. Этим законом мы бы закрывали лигу до того момента, пока хоккеист не получит статус неограниченно-свободного агента, то есть в 28 лет». Удивительно, но это тот неловкий момент, когда прославленный хоккеист, чью героическую борьбу против советской системы и побег за океан прямо сейчас воспевают в художественных и документальных фильмах в России и США, предлагает насильно удерживать игроков в свободной стране до 28 лет. 

А тем временем в НХЛ происходят знаковые вещи. Возрастной защитник Евгений Медведев, которому в августе исполнится 33 года, и который никогда не играл за пределами России, подписывает с «Филадельфией Флайерз» односторонний контракт на солидные 3 млн долларов. Экс-форвард СКА Артемий Панарин после первого же по-настоящему звездного сезона на родине получил только стандартный контракт новичка, но это стандартная схема для игроков до 25 лет. При этом всемогущий генменеджер лучшего клуба НХЛ последних лет «Чикаго Блэк Хоукс» Стэн Боумен говорит о выдающихся способностях новобранца, а одна из главный звезд команды Патрин Кейн заявил, что с нетерпением ждет встречи с новым партнером: «Один из основных моментов которые характеризуют Панарина – в КХЛ у него статистика была не хуже, чем у Ковальчука. А мы знаем, какой уровень показывал Ковальчук в НХЛ».

Тенденция с ростом числа уезжающих за океан россиян имеет две группы причин. Первая, несомненно, связана с общим ростом нестабильности и падением курса рубля и, соответственно, уменьшением зарплат, а вторая – с тем, что в русских снова поверили в Канаде и США. Более того, статус КХЛ, как второй лиги мира, похоже, начинают признавать и в Северной Америке. При этом, кто бы что ни говорил, абсолютное большинство сильнейших хоккеистов мира пока играют в НХЛ, в этом плане ситуация за последние 20-30 лет заметно изменилась, и вырасти в выдающегося мастера будет очень сложно, если ехать за океан только после 28 лет. Ведь неслучайно за последние годы Россия дожила до ситуации, когда у нее остался лишь один элитный защитник Андрей Марков, и тому уже 36 лет. Но есть шанс, что в ближайшие годы ситуация радикально изменится.

Олег Саломатин